Un jeune policier qui avait tué accidentellement un père de famille noir dans une cage d'escalier mal éclairée à New York a été reconnu coupable jeudi soir d'homicide involontaire, fait rarissime aux Etats-Unis.

Peter Liang, 28 ans, risque au minimum son renvoi de la police, au maximum de 5 à 15 ans de prison. Il a également été reconnu coupable par un jury populaire de faute professionnelle, pour ne pas avoir ensuite porté assistance à sa victime, Akai Gurley, 28 ans, qui n'était pas armé et descendait simplement l'escalier.

Le prononcé de sa peine aura lieu le 14 avril.

La mort d'Akai Gurley le 20 novembre 2014 dans la cage d'un immeuble HLM de Brooklyn, était venue s'ajouter à celles de plusieurs noirs non armés, tués par la police aux Etats-Unis, ravivant les tensions raciales et suscitant de nombreuses manifestations.

Il est extrêmement rare aux Etats-Unis qu'un policier en fonctions soit jugé pour avoir tué quelqu'un.

Peter Liang, d'origine chinoise, qui avait commencé 11 mois plus tôt dans la police, avait pris la parole lundi pour sa défense à son procès. Il avait affirmé qu'il n'avait jamais même réalisé qu'il y avait quelqu'un dans la cage d'escalier, lorsque le coup était parti, selon lui par accident.

Il venait d'inspecter le toit de l'immeuble avec un collègue, et s'apprêtait à redescendre l'escalier sans lumière lorsque le coup est parti.

- Balle qui ricoche -

Il a expliqué avoir sorti son arme car il se trouvait dans un endroit où la criminalité était élevée. Situé dans l'extrême est de Brooklyn, l'ensemble HLM Louis H. Pink où s'est produit le drame a la réputation d'être l'une des cités les plus dangereuses de New York.

L'enquête avait montré que la balle avait ricoché contre le mur avant d'atteindre Akai Gurley, père d'une petite fille.

Les jurés avaient commencé leurs délibérations mardi après-midi.

Les procureurs avaient affirmé au procès que le jeune policier avait tiré après avoir entendu un bruit et dénoncé le fait qu'il ait ensuite ignoré sa victime agonisante. Il n'avait pas non plus immédiatement appelé ses supérieurs, comme il aurait du le faire, ni appelé les secours. Il n'avait pas à avoir le doigt sur la gâchette, avaient aussi souligné les procureurs, rappelant les règlements de la police de New York.

La défense avait fait valoir que rien n'interdisait au jeune policier de sortir son arme et affirmé qu'il était tellement "terrifié" et choqué après avoir tiré, qu'il avait perdu tous ses moyens, "incapable de communiquer".

Ce procès "n'est pas un référendum sur la police aux Etats-Unis", avait insisté son avocate Rae Koshetz.

Le procureur de Brooklyn Kenneth Thompson, s'est félicité jeudi soir du verdict.

"Ce verdict rend justice à Akai Gurley, qui était totalement innocent quand il a été tué cette nuit-là", a-t-il déclaré dans un communiqué, rappelant que l'accusé n'aurait pas dû avoir le doigt sur la gâchette.

Il a souligné que ce verdict concernait un seul policier, et non "tous les membres courageux de la police de New York qui risquent leur vie chaque jour pour nous protéger".

Le jury était composé de sept femmes et cinq hommes. Un seul juré était noir.