Des centaines de milliers d'électeurs ont bravé le froid et la neige mardi dans l'Etat américain du New Hampshire pour choisir leurs candidats à la présidentielle, le républicain Donald Trump et le démocrate Bernie Sanders espérant confirmer les sondages qui les donnent en tête.

Le tout petit Etat du nord-est (1,3 million d'habitants) est le deuxième à voter, huit jours après l'Iowa, et a historiquement un rôle particulier et disproportionné dans le long processus des primaires présidentielles, qui permettra de désigner cet été les deux candidats, républicain et démocrate, à la Maison Blanche.

C'est lui qui donne une tendance, contraint souvent les plus faibles à l'abandon, et sauve parfois des campagnes mal parties.

Les électeurs de l'"Etat de granit", dont la devise est "Vivre libre ou mourir", sont aussi connus pour ne se décider souvent qu'au dernier moment, fragilisant les sondages. Parmi eux, 44% d'indépendants et fiers de l'être, qui pouvaient mardi voter démocrate ou républicain, ajoutant à l'incertitude.

La plupart des bureaux de vote fermeront à 19H00 (00H00 GMT mercredi).

Stephen Rasche, un programmeur informatique, était venu à l'aube, en dépit du froid mordant, défendre sa favorite Hillary Clintondevant la mairie de la petite ville de Canterbury. "J'aime les deux candidats (démocrates) mais Bernie Sanders se fera massacrer dans l'élection générale" de novembre, explique-t-il avant de partir travailler.

"Bernie est le seul à parler de tous les problèmes", riposte David Emerson, un menuisier qui brandit un panneau de campagne pour Sanders, sénateur de l'Etat voisin du Vermont qui prêche une "révolution politique".

- campagne longue et tendue -

"J'espère vraiment qu'il est en train de créer un mouvement. Je pense à mes petits-enfants", dit-il.

La campagne a été longue et tendue dans le New Hampshire. Certains candidats se sont copieusement insultés, les électeurs ont été saturés de publicités politiques télévisées, d'emails, coups de téléphone, visites à leur porte. Les candidats ont participé à des centaines de rencontres électorales dans des écoles, universités, gymnases, cafés, restaurants, en quête du moindre vote.

Au total, 882.959 électeurs sont appelés à voter (231.376 démocrates, 262.111 républicains, et 389.472 indépendants). Les autorités attendent une participation record.

Côté démocrate, les quatre derniers sondages donnent à M. Sanders, 74 ans, entre 12 et 26 points de pourcentage d'avance, après l'Iowa où Mme Clinton ne l'avait emporté que d'un cheveu.

"J'espère que le New Hampshire dira à l'Amérique que nous voulons que ce pays prenne une direction différente", a déclaré M. Sanders avant le début du vote.

Huit candidats sont en lice chez les républicains.

Depuis mai, tous les sondages donnent gagnant le flamboyant milliardaire Donald Trump, qui a su capitaliser sur la colère des Américains blancs modestes se sentant laissés pour compte. Il était arrivé deuxième dans l'Iowa, où tous les sondages le donnaient aussi gagnant, et s'est montré plus mesuré et assidu dans le New Hampshire.

Les quatre dernières enquêtes d'opinion lui donnent entre 11 et 21 points d'avance.

"Vous savez, j'aime gagner, j'ai gagné toute ma vie, c'est ce que je fais, gagner. Je ne me suis pas lancé pour perdre", a-t-il déclaré mardi sur MSNBC.

La deuxième place est particulièrement disputée - dans les sondages - entre le sénateur conservateur de Floride et benjamin de la course Marco Rubio, 44 ans, le gouverneur modéré de l'Ohio John Kasich, qui espère créer la surprise et le sénateur ultra-conservateur du Texas Ted Cruz, gagnant de l'Iowa. L'ancien gouverneur de Floride Jeb Bush, fils et frère de présidents, dont la campagne n'a jamais décollé en dépit de financements massifs, espère lui sauver la mise.

Dans la petite ville de Loudon, les électeurs votaient mardi dans la caserne de pompiers.

"C'est notre devoir civique", explique Chris Skora, un mécanicien auto au chômage à cause de problèmes de santé. "Je suis indépendant, mais j'ai voté républicain aujourd'hui. J'ai voté pour Trump. Il parle pour la majorité silencieuse", dit-il en dénonçant un "politiquement correct" étouffant.

"Trump", déclare aussi en riant Karen Carone, une autre indépendante. "Je crois qu'il rendra à l'Amérique sa grandeur", ajoute-t-elle, reprenant le slogan du milliardaire.

Après le vote de mardi, les regards se tourneront vers le Nevada et la Caroline du Sud, prochains Etats à voter.