Les électeurs irlandais sont invités ce vendredi à se prononcer par référendum sur le mariage homosexuel. Vingt-deux ans après la dépénalisation de l'homosexualité, le "oui", soutenu par tous les partis politiques, devrait largement l'emporter, signe de l'évolution de la société irlandaise.

En 1993, la dépénalisation de l'homosexualité, qui avait mis Dublin en accord avec tout le reste de l'Europe occidentale, avait profondément divisé une opinion très croyante. Aujourd'hui pourtant, seuls deux des 166 députés militent dans le camp du "No" et le Premier ministre Enda Kenny, catholique pratiquant, s'est même rendu dans un bar gay.

"Mon message au peuple est le suivant: si vous croyez à l'égalité, ne vous reposez pas sur vos lauriers, ne laissez pas d'autres choisir. Dites oui, oui à l'intégration, aux droits, à l'amour et à l'égalité. Retirez le fardeau qui pèse sur certains, laissez-les être ce qu'ils sont", a dit le chef du gouvernement.

La hiérarchie de l'Eglise catholique, fragilisée par des scandales à répétition, notamment des accusations d'abus sexuels, s'est tenue à l'écart de la campagne officielle, même si l'archevêque de Dublin est intervenu dans la dernière ligne droite.

"L'époque où les évêques disaient aux gens comment voter est depuis longtemps révolue mais nous avons constamment dit qu'il ne s'agissait pas d'un sujet simple", a déclaré Mgr Diarmuid Martin sur l'antenne de la RTE, la radiotélévision irlandaise. "Le mariage ne concerne pas seulement deux personnes qui tombent amoureuses, le mariage est lié à la famille et aux enfants et on peut pas les séparer."

Les résultats du référendum devraient être connus samedi mais les instituts de sondage donnent les partisans du mariage homosexuel vainqueurs avec deux fois plus de voix que ses adversaires.

La ratification, disent les sondeurs, dépendra largement de la mobilisation des jeunes électeurs.

L'issue de la consultation permettra aussi de voir si le fossé entre les électorats urbains et ruraux persiste: en 1995, lorsque les Irlandais avaient légalisé le divorce à une infime majorité, seules cinq des 30 circonscriptions hors de Dublin avaient soutenu cette réforme.