Le constructeur automobile Toyota rappelle 437.000 modèles de Prius et d''autres modèles hybrides en raison de problèmes de freinage, a annoncé le PDG de Toyota Akio Toyoda, ce mardi 9 février.

"Je présente mes excuses pour avoir causé des problèmes et des inquiétudes à de nombreux clients au sujet de la qualité et de la sécurité des Toyota", a-t-il déclaré lors d'une conférence de presse depuis le siège de l'entreprise à Tokyo. "Nous reconnaissons les préoccupations de nos clients".

"Nous avons décidé de rappeler (les véhicules) car nous considérons la sécurité de nos clients comme la première priorité", a-t-il ajouté.

Un peu plus tôt dans la journée, des responsables de Toyota s'étaient rendus au ministère des Transports pour officiellement l'avertir de ce rappel de Prius et deux dérivés de l'hybride à propulsion mi-électrique, mi essence, la HS250h de Lexus et la Sai, réservée au marché japonais. "Nous avons décidé de lancer un rappel", a confirmé Hiroyuki Yokoyama, un des responsables de Toyota qui a remis les documents au ministère des Transports.

Sont concernées environ 223.000 voitures mises en vente au Japon entre avril et décembre 2009, selon le document remis au ministère des Transports. Toyota va rappeler 133.000 Prius et 14.500 Lexus HS250h aux Etats-Unis, et 53.000 Prius en Europe.

Les propriétaires japonais de Prius produites en 2010 peuvent faire réparer leur voiture à partir de mercredi, a annoncé Ryusuke Itazaki, chef du départment rappel au ministère des Transports. Toyota va suspendre la production de la Sai et la Lexus HS250h au Japon, l'entreprise ne disposant pas du logiciel nécessaire pour ces modèles.

Près de 200 propriétaires de Prius se sont plaint aux Etats-Unis et au Japon, de problèmes sur leur ABS, système électronique de sécurité qui empêche le blocage des roues en cas de freinage d'urgence.

Un temps de réaction avant le déclenchement du freinage serait à l'origine de quatre accidents qui ont fait deux blessés légers au Japon, selon le gouvernement nippon. Toyota a affirmé être en train de corriger un défaut du logiciel déclenchant le coup de frein.

Toyota a récemment rappelé plus de sept millions de véhicules dans le monde à cause de la pédale d'accélérateur qui se coinçait dans le tapis de sol, des annonces qui ont mis à mal tant la réputation que les ventes du premier constructeur automobile mondial.

Critiqué pour ne pas avoir été présent dès le début de la crise il y a quinze jours, Toyoda s'est exprimé en anglais à la fin de la conférence de presse: "nous allons réaffirmer notre engagement pour que la qualité soit la ligne de conduite de notre entreprise". "Nous ferons tout notre possible pour regagner la confiance des clients".