Froid glacial, fortes chutes de neige et vents violents persistaient jeudi en Europe et menaçaient de s''aggraver encore ce week-end, alors que la vague de froid a déjà tué plus de 500 personnes en une dizaine de jours.

En Ukraine, où les températures pourraient descendre jusqu'à -30 degrés Celsius en fin de semaine, les autorités ont cessé de communiquer de nouveaux chiffres chaque jour. Le dernier bilan officiel, mardi, faisait état de 135 décès (dont 112 morts directement du froid).

En Pologne ( PHOTO), malgré un léger radoucissement des températures depuis deux jours, on comptait néanmoins jeudi trois nouveaux morts par hypothermie, pour un total de 77 depuis le début de la vague de froid. Il faut y ajouter une cinquantaine de morts dues à des poêles défectueux, provoquant asphyxie au monoxyde de carbone et incendies.

En Russie, le froid a tué au moins 110 personnes cette année, dont 46 depuis début février, selon le ministère de la Santé.Le froid a tué également 23 personnes en Lituanie, 10 en Lettonie et une en Estonie. En République tchèque, un sans-abri est mort d'hypothermie mercredi à Kolin (60 km à l'est de Prague), portant le bilan à 25, et l'on attendait pour ce week-end des températures tombant à -40° dans les montagnes et -25° à Prague. On comptait également 44 morts en Roumanie, 29 en Bulgarie, qui connaissait des tempêtes de neige violentes dans la plaine du Danube, et trois en Slovaquie.

Dans les Balkans, les températures ont atteint dans la nuit de nouveaux records, avec -28° à Sokolac, en Bosnie, -26° à Slavonski Brod, en Croatie, et -25° à Novi Sad, deuxième ville de Serbie, alors que les habitants de la capitale bosnienne grelottaient à -23°C et ceux de Belgrade à -22°C.

Deux personnes supplémentaires sont mortes de froid en Serbie et en Bosnie, portant à 27 le nombre de victimes dans les Balkans : 13 en Serbie, huit en Bosnie, trois en Croatie, un au Monténégro, un en Macédoine et un en Albanie.Plus de 70 000 personnes étaient toujours isolées par la neige dans des villages reculés en Serbie, en Croatie, en Bosnie, en Macédoine et au Monténégro, tandis que dans la ville bosniaque de Mostar, quelque 15.000 foyers étaient sans électricité pour le troisième jour.Et dans la ville croate de Split, le nombre record de fractures a usé en cinq jours les stocks de plâtre de l'hôpital prévus pour deux ans.

En Hongrie, où 16 personnes sont mortes depuis le début de la vague de froid, les plus démunis se chauffent... aux billets de banques. La Banque centrale recycle en effet ses billets usagés en briquettes de chauffage qu'elle donne aux institutions sociales les plus pauvres. En France, le froid a fait cinq morts ces derniers jours.  L'Italie, où le bilan des intempéries s'élève à 43 morts, se préparait ce jeudi à une nouvelle vague de froid intense et de neige tandis que l'armée continuait de désencombrer des villages du sud du pays bloqués sous trois mètres de neige.

En Grèce, le bilan depuis le début de la vague de froid atteignait mercredi cinq morts, cinq également en Autriche, quatre en Allemagne et un aux Pays-Bas. En Suisse, le redoux a commencé en altitude mais le froid et la bise vont continuer d'affecter les plaines.

La vague de froid touche aussi le nord de l'Afrique, particulièrement l'Algérie, où le bilan atteignait jeudi 44 morts, et on attendait de nouvelles chutes de neige et de grêle pour le week-end et jusqu'à mardi.