Son titre de champion de trail 2011 lui a donné des ailes. Jeni Smith, 30 ans, a remporté dans les Gorges de la Rivière-Noire, le samedi 21 janvier, le premier rendez-vous de la ligue 2012, le trail de Gollum.

Employé comme gardien de nuit par Médine Ltd, il espère poursuivre sur sa lancée et progresser à nouveau cette saison. Cela fait moins de deux ans qu’il s’adonne à ce qui est devenu son sport favori.

C’est à Mangues que Jeni Smith voit le jour. Il est le cadet d’une famille de six enfants. Il passera toutefois son enfance à Batatran et ira à l’école primaire à Brûlé jusqu’à la sixième. Malgré son jeune âge, le voilà propulsé gardien de boeufs chez des particuliers puis pêcheur professionnel, habile dans la capture de vieille, de cordonnier, de carandine, de capitaine et d’ourite.

Grâce au VTT, il fait des allées et venues régulières entre Rodrigues et Maurice dès l’année 2005. Deux ans plus tard, las d’être chômeur, il décide de tenter sa chance à Maurice. Il loue une maison à Quatre- Bornes et après deux mois de recherche finit par obtenir un emploi sur la propriété de Médine.

Le VTT n’avait pas été sa première passion. Elle se nommait en fait cross-country. Jeni Smith avait remporté la ligue régionale de Rodrigues dans la catégorie seniors en 2005, 2006 et 2007. Quand Médine décide de monter une équipe et de présenter trois coureurs dans le relais de 35 km du Royal Raid en 2010, il est partant pour cette nouvelle aventure.

Cette expérience se solde par une victoire. Jean-Maurice Mamet l’encourage alors à continuer et à ne pas abandonner une spécialité qui semble lui convenir à merveille. Ce qu’il fera. Il se lie d’amitié avec Yan de Maroussem et Philippe Lahausse de la Louvière, les deux promoteurs du trail à Maurice, et s’affirme rapidement comme le challenger de Vishal Ittoo, référence mauricienne de la course en montagne.

Et son heure sonne l’année dernière. Vishal Ittoo intègre la présélection qui prépare le marathon des 8es Jeux des îles de l’océan Indien et délaisse momentanément la Ligue de trail. Jeni Smith voit s’ouvrir un boulevard devant lui. Il s’y engouffre allègrement et surtout victorieusement. «2011 a été ma meilleure année. Je ne pensais pas me hisser à ce niveau. Je pensais que ma carrière de coureur s’était terminée à Rodrigues. Je suis très heureux de tout ce que je vis grâce au trail. J’ai même fait des sorties à l’extérieur, à La Réunion, au marathon du Mont Blanc en France, au trail de Rodrigues», confie-t-il.

Le titre de champion de trail 2011 est synonyme d’encouragement pour lui et de reconnaissance. «Beaucoup de gens m’ont découvert grâce au trail. Ce titre de champion me donne du courage face aux difficultés car je travaille la nuit et souvent je ne bénéficie pas de suffisamment d’heures de repos pour la compétition le lendemain matin.

Mais j’aime le sport et je m’accroche», ajoute-t-il. Jeni Smith espère «continuer à progresser» cette année. «Je m’attends à une bonne année. On verra bien avec les adversaires. Il y a de bons coureurs qui viennent au trail. Ils sont de plus en plus nombreux. Tant mieux car cela permettra à la spécialité de progresser. Mieux vaut une solide opposition que des victoires en solitaire. Les chronos sont meilleurs quand la concurrence est forte», soutient-il.

Deuxième de la Ligue de trail en 2010, vainqueur l’année dernière, Jeni Smith serait heureux de s’imposer à nouveau cette année. Il a pris un bon départ le 21 janvier dernier à Rivière-Noire. Il lui appartiendra de confirmer le 18 février à Chamarel.

R.D’A.
(Source: Lexpress)