Le prix Nobel de médecine 2010 a été attribué lundi au physiologiste britannique Robert Edwards, âgé de 85 ans, pour ses travaux ayant permis la mise au point de la fécondation in vitro.

Les travaux de Robert Edwards, aux côtés de Patrick Steptoe, ont ouvert la voie à la naissance du premier "bébé éprouvette", Louise Brown, en 1978, et permis à un grand nombre de couples stériles d''avoir des enfants.

"Ses travaux ont rendu possible le traitement de la stérilité, une affection médicale qui touche une large proportion de l'humanité incluant plus de 10% des couples du monde entier", relève l'institut Karolinska dans un communiqué.

"La médecine n'avait par le passé que des moyens limités pour aider ces personnes. Aujourd'hui, la situation est entièrement différente. La fécondation in vitro (FIV) est une thérapie établie lorsqu'il ne peut y avoir de rencontre entre spermatozoïdes et ovule", ajoute l'institut.

Né en 1925 à Manchester, Edwards a étudié la biologie à l'Université du Pays de Galles puis à l'université d'Edimbourg, en Ecosse, où il a passé son doctorat en 1955 en présentant une thèse sur le développement embryonnaire des souris.

Embauché au National Institute for Medical Research de Londres en 1958, il lance ses recherches sur la fécondation humaine. Cinq ans plus tard, il rejoint Cambridge, d'abord dans un poste de recherche universitaire puis fonde avec Patrick Steptoe la Bourn Hall Clinic, premier centre à pratiquer la FIV.

Le chercheur britannique, qui succède au palmarès de ce prix prestigieux à l'Américano-Australienne Elizabeth Blackburn et aux Américains Jack Szostak et Carol Greider, est aujourd'hui professeur émérite à l'université de Cambridge.
 
Le prix Nobel de médecine est doté de 10 millions de couronnes suédoises (1,49 million de dollars).

L'attribution du prix Nobel de médecine lance traditionnellement la saison des prestigieuses récompenses qui seront décernées dans les jours à venir. Le prix Nobel de la paix sera connu vendredi.

(Source : Reuters)