Trois personnes ont été tuées et une quatrième a disparu dans un accident de canyoning  survenu samedi à Trou Blanc dans le cirque de Salazie.

L''accident est survenu après une subite montée des eaux, a-t-on appris auprès de la  préfecture.

Quatre autres personnes ont pu être récupérées saines et sauves et hélitreuillées.

Les huit membres de l'expédition avaient décidé de braver une alerte aux fortes pluies  émise par Météo-France pour les journées de samedi et dimanche, pour s'engager dans une  descente de Trou Blanc. Ce cours d'eau très prisé des adeptes du canyoning est situé dans  le cirque de Salazie, sur les hauteurs de l'est de l'île.

Les huit amateurs de sensation forte s'étaient scindés en deux groupes de cinq et trois  personnes. Six résidaient à La Réunion et les deux autres à Mayotte.

Alors qu'ils étaient dans la rivière, ils ont été surpris par une subite montée des eaux, phénomène courant en cette période d'été austral et de saison des pluies.

Grâce à l'alerte donnée par un membre du groupe avec son téléphone portable, les secours  sont arrivés rapidement sur place et ont pu récupérer quatre d'entre eux, hélitreuillés  par l'hélicoptère de la gendarmerie.

Les autres avaient disparu dans les flots. Au fil des recherches qui ont duré tout  l'après-midi, trois corps ont été repêchés, un quatrième est toujours porté disparu. Les
recherches, menées notamment par le peloton de gendarmerie de haute montagne (PGHM), ont  été arrêtées en raison de la nuit, et devaient reprendre dimanche, selon la préfecture.

"C'était un groupe privé dont faisaient partie deux personnes expérimentées dans la  pratique du canyoning et l'une était titulaire d'un brevet fédéral", a déclaré à l'AFP le sous-préfet de Saint-Pierre Alain Gérard.

Il a regretté qu'ils n'aient pas respecté les consignes de prudence émises par la préfecture. "Surtout que ce canyon de Trou Blanc est très technique et très long, selon  les professionnels", selon le responsable. Le bulletin vigilance fortes pluies "prévoyait  la plus grande prudence dans les déplacements sur l'île", a-t-il ajouté.

Dans un communiqué samedi, le préfet de la Réunion a "insisté à nouveau sur le strict  respect de ces mesures de prudence et rappelle qu'il convient de s'abstenir de toutes  activités de montagne et de canyoning jusqu'à la fin de l'alerte", prévue dimanche soir.

Depuis une dizaine d'années que le canyoning est pratiqué à la Réunion, une dizaine de  personnes ont trouvé la mort, principalement par noyade.

Plusieurs victimes étaient des touristes étrangers, venus spécialement dans l'île pour  s'adonner à leur passion.

Pour prévenir les accidents, la préfecture de la Réunion, la Jeunesse et sports et le  PGHM ont édité un guide décrivant les risques encourus, principalement dus à une météo  tropicale souvent imprévisible.