Premier examen réussi pour Zinédine Zidane: un doublé de Cristiano Ronaldo contre l'Athletic Bilbao (4-2) a permis au Real Madrid de l'entraîneur français de se rapprocher de la tête du Championnat d'Espagne samedi, malgré quelques failles défensives avant de retrouver la Ligue des champions.

Cette 24e journée offrait à Zidane un avant-goût des sommets européens à venir, avec un huitième de finale aller de C1 dès mercredi prochain contre l'AS Rome, et l'entraîneur français n'a pas raté son premier gros test.

De jolis buts de Cristiano Ronaldo (3e, 87e), nouveau meilleur buteur de Liga (21 buts), de James Rodriguez (39e) et de Toni Kroos (45e+1) ont récompensé l'efficacité offensive madrilène face à une valeureuse équipe basque, qui avait égalisé par Javi Eraso (10e) et a sauvé l'honneur par Elustondo (90e). Le Real a terminé la rencontre à dix contre onze après l'expulsion du défenseur français Raphaël Varane pour un second carton jaune (83e).

Au classement, cette victoire fait du bien au Real, qui prend provisoirement la 2e place (53 pts) à l'Atletico Madrid, en déplacement dimanche à Getafe (17h15 GMT). La "Maison blanche" revient en outre à une petite longueur du FC Barcelone (1er, 54 pts), qui reçoit le Celta Vigo dimanche (19h30 GMT).

- Le poison Aduriz -

Après cinq matches de rodage contre des équipes plus modestes, le Real de Zidane a bien négocié ce choc, ce qui offre quelques certitudes à "Zizou" avant d'aller à Rome.

Mais si l'Athletic avait mieux profité des flottements défensifs madrilènes, les choses auraient pu se corser.

L'expérimenté attaquant Aritz Aduriz (35 ans depuis jeudi), en particulier, a été un poison. Nul doute que Michel, ancien du Real devenu entraîneur de Marseille, aura observé de près la performance de l'avant-centre, que l'OM recevra jeudi prochain en 16e de finale aller d'Europa League.

Avec deux têtes brûlantes (8e, 19e) et un tir sur la transversale (29e), Aduriz aurait mérité de marquer enfin le premier but de sa carrière au stade Santiago-Bernabeu. Au lieu de quoi, le Basque s'est contenté de faire marquer avec un ballon en profondeur qui a conduit à une mésentente entre Varane et son gardien Keylor Navas et permis à Eraso d'égaliser (10e). Et Aduriz a aussi provoqué l'expulsion de Varane: le Français a reçu ses deux cartons jaunes pour avoir laissé traîner son coude sur des duels aériens avec l'attaquant.

Heureusement pour le Real, ses talents offensifs lui ont permis de dompter l'Athletic.

- Ronaldo et James revivent -

Cristiano Ronaldo, qui semble revivre un peu plus d'un mois après la nomination de Zidane, a ainsi ouvert le score d'un tir en lucarne sur un service de Karim Benzema (3e) et il a réussi un doublé à bout portant (87e) en fin de match.

Soit ses 20e et 21e buts dans cette Liga, qui lui permettent de dépasser le Barcelonais Luis Suarez (20 buts) en tête du classement des buteurs. Pour ne rien gâcher, Ronaldo a aussi offert aussi une passe décisive à Toni Kroos sur le troisième but madrilène (45e+1).

Quant au deuxième but, il a été l'oeuvre de James Rodriguez, autre joueur transfiguré par l'arrivée de Zidane: le Colombien a placé une frappe magnifique à l'entrée de la surface (39e) et donné de l'air au Real, qui souffrait à ce moment-là du match.

Difficile de ne pas voir dans les rendements retrouvés de ces deux joueurs la patte de Zidane, qui peut envisager la suite de la saison avec ambition.

Reste néanmoins un petit bémol: défensivement, son équipe a souffert face au haut pressing de l'Athletic et le but d'Elustondo en fin de match était évitable. Mais l'essentiel est là: le Real est toujours dans la course en Liga et la Ligue des champions l'attend dès la semaine prochaine.

Résultats de la 24e journée du Championnat d'Espagne:

vendredi

Sporting Gijon - Rayo Vallecano 2 - 2

samedi

Real Madrid - Athletic Bilbao 4 - 2

(17h15 GMT) Villarreal - Malaga

(19h30 GMT) Valence CF - Espanyol Barcelone

(21h05 GMT) Deportivo La Corogne - Betis Séville

dimanche

(11h00 GMT) Real Sociedad - Grenade

(15h00 GMT) FC Séville - Las Palmas

(17h15 GMT) Getafe - Atletico Madrid

Eibar - Levante

(19h30 GMT) FC Barcelone - Celta Vigo